From Russia with love

From Russia with love

"When evil men plot, good men must plan", Martin Luther King Jr.

Unfortunately it is much more than just macho antics...

 

 

The downing of Malaysia Airlines flight MH17 over the skies of Eastern Ukraine last week can be blamed, at least indirectly, on the shoulders of Vladimir Putin and the revanchist policy he implemented in Russia. The almost three hundred men, women and children aboard the flight are just the latest victims of a misguided policy that unfortunately seems will go on unchecked. Like the fascists in Germany after the first world war, Putin managed to make the Russian people embark on an alternative reality voyage where Russia was humiliated and stabbed in the back by treacherous Western nations (which finds fertile ground on the Russian pervasive sense of victimisation) and the redemption of its prestige can only be found in the resurrection of something alike to the old Soviet Empire. The free choices of the people of Ukraine, Georgia or other ex-Soviet Republics are irrelevant because in his mind the fact that they might look at his Russian paradise with fear rather than awe is inconceivable. Do not fool yourselves in thinking this is a one off. Starting with the scorched earth tactics in the Caucasus, his invasion of Georgia and now his endeavours to transform Ukraine into a rumpus state, it will not be three hundred bystanders that will stop him. Neither whatever civilized conscience still exists in Russia which lies dormant among the regime's propaganda. I once thought that Europe might encompass Moscow. Today I am sure that it has no place in any civilized concert of Nations.     

 

When myths get shattered....

When myths get shattered....

“Football's not a matter of life and death ... it's more important than that”, Bill Shankly

If there is a founding myth about Brazil, it is football. The national identity of the country, the pride of its people revolves around this sport. That's why the reverberations of yesterday's trashing against Germany go far beyond the realm of football. It is the coup de grace  in the narrative of  a  nationalism that emerged in the second half of last decade, that was fuelled by Lula's second mandate and that has carried PT in power ever since. The Brazilian exceptionalism. So well. The new Brazil has not emerged. It has improved in some aspects but still faces the same old, old problems. The economy sputters failing to fulfill its potential. Instead of finding best practices around the globe, opening the country to the outside and to competition, fomenting talent and meritocracy, the last few years have a been a sucession of depressing choices founded on a parochial view of world affairs and of how wealth is generated. Not so uncommon in this Continent full of misconceptions and with a disturbing tendency to repeat the same mistakes time after time, but particularly poignant for a country that, more than any other in the region, has all the ingredients to be a truly successfull one. The last fragile thread that sustained the illusion of Brazilian exceptionalism as concocted by its leaders and hungrily accepted by a majority of its people was washed away in Belo Horizonte last night. There is no Barbosa to blame like in 1950. There was no lack of passion in the shouting of the national anthem. There was no lack of sweat in the yellow shirts. There was, sadly of all, no lack of talent in the pitch. No. It was just a colective failure so in tandem to what happens elsewhere in the country. That acts of pure will can replace measured and founded reason. Brazil didn't lack attacking spirit last night. It just had a total misconceived perception of its true value in the pitch and when reality bit it really went deep in the flesh.         

 

I am waiting for a new The Economist cover...

 

 

For many months, contrary to the opinion of many, I have thought that this year was going to be a watershed year in Brazil, namely with a political change coming in the next election. Today I am sure of it. But more than just changing its political leaders, Brazil needs a hard look unto itself. Of adjusting expectations to reality and realizing that without fundamental changes in the country, success will be always  outside its reach. No matter the will, the sweat and the talent.

 



 

Politics at its best...on both sides of the Atlantic

In the UK....

...and in the US



Hubris

Hubris

 

“I am sufficiently proud of my knowing something to be modest about my not knowing all.”, Vladimir Nabokov, Lolita

 

 

London, 31st March 1990. A large peaceful protest against the implementation of the Community Charge (commonly known as the Poll Tax) ended up in looting and rampaging amidst large confrontations with the police. Eight months later the most sucessfull British Prime - Minister of the post-war era, winner of three elections and with the Labour Party still finding its voice, was thrown out of office after a sucessfull putsch led by Conservative Party grandees. Curiously enough, the British electorate didn't reject the Conservative Party. Two years later, John Major won another term for the party and Tony Blair saw himself as an heir to the Iron Lady and still won three elections. The same thing happened in another corner of Europe in 1994, when the Portuguese Prime Minister, also winner of three elections and visibly unbeateable in the ballot box, was confronted by huge protests folowing an apparently minor decision of raising the toll price of the major Lisbon bridge. 

These events came to my mind this year, first in Turkey and now in Brazil where I live. The same mix is present. Apparently successfull leaders. Years of prosperity. Political opposition struggling to find its place. A minor decision. Protests. Initial violent reaction of the police. Spreading out of the protests. So, what is going on? 

 

 

 

It gets to the BRICS as well...

 

 

What many people forget is that growth and prosperity are as socially dislocating as recessions. What Turkey and Brazil are finding is that there is a flipside to success. Starting with Turkey, it's a complete nonsense to say that Erdogan is transforming the country into a proto-Islamic Republic and that the alcohol restrictions are just a step away from Islamist theocracy. Using that standard, the United States and its Calvinistic view of alcohol consumption and purchase (just buy spirits in many of the American states and try carry them in the street in other than non-transparent brown bags) would be a Christian one. What AKP did in terms of the presence of religion in Turkey was re-balance the social engineering of Kemal Ataturk which was clearly unsustainable in the long-run given the country's cultural and religious moorings. And that was fine with most of the Turkish society. That in part was why he successfully won three elections in a row and managed to beat the army into submission. But three more things happened. First, the total collapse of the Kemalist opposition preventing that any dissenting voices make themselves heard inside the political system. Secondly, the social dislocation, seen clearly with rise of the Anatolian elite as opposed to the traditional Istanbul based one, following many years of growth and the emergence of a much more pluralistic society. And lastly, that ancient sin of hubris which tends to infect successful political leaders. Margaret Thatcher thought she could break the poll tax protests the same way she broke the back of the coal workers and unions one decade before. She overlook the fact that those that were protesting in 1990 were not a dying minority fighting for its privileges but the new Britain that emerged from her reforms. Erdogan is following the same path by forgetting that the people in Taksim square are not the Kemalist officers he brushed from power by precisely mobilizing the street. It is one side of that same street he commanded in the past that today sits comfortably with the balance found in Turkish society and that demands inclusion in the decision making process. 

The events in Brazil have many similarities with the Turkish ones. Once more, we have ten years of growth and prosperity and consequently of social change. And then major social protests born out of apparently minor decisions. To understand the social change dimension I normally use the example of the shift in the political base of the governing party, the PT. While in the 90's, the PT was the party of the industrial belt of São Paulo. It is today the Party of the emerging middle class of Brazil located many miles outside São Paulo, in perennial poor regions of the country like the Northeast. If the political base of one of the major parties in the political system changes that much it is because the underlying social fabric of the country has also suffered a major upheaval. 

Everytime I talked about the economic crisis in Europe, and in particularly in my country, I was always met by a mixture of surprise and incomprehension by the average Brazilian. "You have security, education, a health system that works and public transportation, so why do you feel so depressed?" was the typical question I received here. And freed from the survival trap following ten years of prosperity that is precisely what they are demanding from their political system. Lula was always too conscious that he was running a successful software that he inherited from the government of Fernando Henrique Cardoso and while he intelligently adapted it to his agenda of inclusion, he never questioned that the main objective was to keep the "pie growing". Except for the last year in government where he finally succumbed to a more ideological agenda (true, hubris again) he always maintained his own radicals at bay and outside economic policy. President Dilma is not made of the same cloth. She truly believes  in a leftist nationalistic and state centric development agenda forgetting that after a decade of growth what Brazilians were going to demand was a true reform of the state and specially the delivery of essential services. Had she maintained a high tempo of growth probably this day of reckoning could have been delayed, like the Chinese have been doing for decades. But the incapacity of producing results combined with a very centralizing and autocratic way of exercising power merely accelerated the demands of the new Brazilian middle class.

Should a further slowdown in China make this country the next on the list?

 

A propósito do Luís

Se a Malásia é uma fusão de mundos na Ásia, conjugando as raízes malaias (semelhantes às da Indonésia) com fortes minorias chinesas e indianas, a ilha de Pulau Pinang (ou Penang), no norte da península, é o epicentro desta mistura de culturas e um dos principais polos industriais do país. Navegar nas ruas da capital, Georgetown, é mergulhar numa enorme mistura de sabores, cheiros e religiões desses três mundos e ao mesmo tempo vislumbrar os vestígios de um passado colonial em suave decadência debaixo do calor tropical. A noite é dominada pelo espírito boêmio da comunidade chinesa que comemora tudo, desde o novo ano chinês, passando pelo Natal em que a passagem do dia 24 para o dia 25 de Dezembro é vivida ao ritmo de uma contagem decrescente estilo ano novo com direito a fogo de artifício à meia noite e tudo. E chegamos ao Paradise Food Court, bem no centro de Georgetown, que é algo a meio caminho entre uma feira popular e um daqueles bailes dos bombeiros na província, pleno de pequenas bancas de comida e com show de cantores chineses que se revezam toda a noite (e com direito a show de travestis em alguns dias da semana). Dois brancos se destacam neste pequeno mundo que, se Emir Kusturica fosse chinês, já tinha sido passado a filme de cinema. O Anthony Bourdain que sorri nas fotos expostas em boa parte da bancas e que é usado à exaustão como atestado de qualidade das iguarias em face do esgar desconfiado do turista, e o Luís. Com a sua banca vendendo bifanas, pregos e outras iguarias lusitanas, o Luís, chegado há quatro meses ao país, é um exemplo vivo da nossa capacidade como povo em chegar a sítios improváveis, integrar-nos localmente e tentar a nossa sorte. Passada a surpresa de ver o casal de “brancos” atrás do fogão, “então ver a minha mulher a trabalhar foi um choque” diz o Luís que se ri quando conta como havia chineses que iam à banca apenas para os observar a cozinhar, o respeito dos concorrentes do Food Court foi hoje ganho e com as devidas adaptações ao gosto local, “tudo tem de ter um pouco de doce e de picante”, a venda vai de vento em popa, tanto que o Luís já se sente confiante em abrir um restaurante propriamente dito ao mesmo tempo que aprende Mandarim.

 

Not lost in translation...

Mas a história do Luís dá que pensar. Que como numa Europa em crise, pouco se fala da necessidade de melhorar a mobilidade das pessoas no espaço europeu e de terminar a construção do mercado único com uma verdadeira liberalização do setor dos serviços (e não a diretiva “meia-dose” aprovada em 2006), algo que seria um importante estímulo a países como Portugal. Infelizmente um dos fatores que mais contribui para o deficiente funcionamento da União Monetária não é só a inexistência de uma política orçamental comum, mas a falta de mobilidade intra-europeia do fator trabalho por razões legais, mas também culturais (ir de Portugal para a Alemanha não é a mesma coisa que deixar o Alabama e chegar à Califórnia) e econômicas, onde a elevada percentagem de posse de casa própria se destaca como fator restritivo. Mas o exemplo do Luís mostra também que na decisão de emigração ou de internacionalização das empresas, a redução das opções aos mercados e países da mesma herança cultural limita sem necessidade as possibilidades de sucesso. Vezes sem fim na minha carreira, falando com empresas portuguesas (e devo dizer também brasileiras) sempre vi expostas as mesmas prioridades e o mesmo racional. Não que ir para Angola, Moçambique ou Brasil seja em si mesmo necessariamente uma má opção. Mas pode apenas não ser a melhor. Temos um caso singular, aliás, no mundo empresarial português onde uma internacionalização fora dos mercados tradicionalmente priorizados tem conhecido grande sucesso como é o caso da Jerónimo Martins e a sua experiência polaca, sendo que agora a empresa escolheu a Colômbia em detrimento do Brasil como novo mercado para a empresa. Aliás, e apenas como curiosidade, o mercado que quase levou a empresa à falência no final dos anos 90 foi precisamente o brasileiro.

A outra questão tem também a ver com o modo como a internacionalização é feita. Para ser bem sucedida, entre outros fatores, ela normalmente requer um envolvimento profundo da direção da empresa, um processo dividido em fases de forma a reduzir o consumo de recursos financeiros e para melhor adequar os produtos ou serviços aos requisitos e preferências locais e a escolha dos gestores certos para liderar a empresa localmente.  Na minha experiência, foi, aliás, este último fator que mais vezes vi como responsável do insucesso de um processo de internacionalização. Desde aquele capítulo de alguns manuais de RH das empresas intitulado “quando não sabes o que fazer com o quadro envia-o para longe”, que normalmente traz maus resultados porque o profissional que não tem sucesso no mercado doméstico também não o terá no estrangeiro. Novos mercados requerem os melhores quadros à frente do negócio. Mas para enviar os melhores gestores para o estrangeiro, não é só necessário providenciar as necessárias condições econômicas durante a sua estadia (o que é óbvio), mas a forma como a organização integra essa experiência no plano de carreira. Ou seja, quais as condições de regresso do quadro (o que já não é de todo óbvio). Muitos profissionais de grande valor e ambição hesitam em ser mandados para o exterior, pois temem o período em que ficam fora do centro de poder da empresa e logo de decisões de promoção e de avanço na carreira. Isto sem falar nos profissionais contratados localmente desligados de qualquer ligação à cultura de empresa. O caso mais notável de sucesso que vi na gestão desta problemática, e com tanto mais valor dado tratar-se de uma empresa familiar, é o Grupo Odebrecht que com sucesso se tem expandido no mundo mantendo intacta a sua cultura empresarial.

Regressando ao Luís, apenas um desejo. Forte sucesso em Penang.

 

Publicado no Jornal Público de 20/01/13

E o depois da crise? - Jornal Público 16/12/12

"...é como estar num quarto sem janelas: existe só uma razão para a escuridão, mas muitas maneiras de trazer a luz"
Yan Xuetong, Ancient Chinese thoughts, modern Chinese power


De tanto se falar de crise, de dívida, do Estado, de impostos e de despesa cai no esquecimento que nenhum destes fatores é a solução para o depois da crise. Não sairá daqui a retoma da criação de riqueza nem em Portugal, nem na Europa nem nos Estados Unidos da mesma forma que a água que e utilizada para apagar um incêndio não reconstrói o edifício vitima do mesmo. Quatro anos depois da queda da Lehman Brothers, continuamos mergulhados no ciclo de encontrar os culpados, ignorando que esta crise é como um crime do expresso do oriente no plano económico. Todos tinham o motivo e tiveram a oportunidade de golpear a vítima. Os consumidores sobre-consumiram, as empresas sobre-investiram, os Estados sobre-gastaram e os bancos tudo financiaram. Mas a solução para o futuro passa por todos eles voltarem a fazer o que sempre fizeram, mas sem o "sobre" antes. Este ciclo de expiação diz-nos, contudo, alguma coisa sobre o futuro. Ele diz-nos que a competição política pelos recursos (mais) escassos das diferentes nações, vai ser de grande ferocidade e que os sistemas políticos das chamadas democracias liberais do Ocidente irão ter grande dificuldade em arbitrar os diferentes grupos de pressão e de interesses. É que num contexto de crescimento moderado e sem o colchão do aumento da dívida, não será possível satisfazer todos os setores da sociedade ao mesmo tempo como até aqui.

Desenganem-se também aqueles que pensam (e são muitos) que a presente crise representou a falência das idéias liberais, do chamado consenso de Washington, e que agora será a altura dos estados iluminados tomarem a rédea do desenvolvimento das nações, sendo o sucesso da China a comprovação deste novo axioma. É que esta teoria tem vários problemas de consistência. Em primeiro lugar, porque os excessos que levaram a 2008 nada tiveram de liberal, mas sim tiveram na base falhas humanas antigas, perenes e ausentes de ideologia como a cobiça e a miopia em face de riscos crescentes. Como resumiu há uns anos o ex-CEO do Citibank, Charles Prince, "enquanto a música tocar, temos de nos levantar e dançar". Por outro lado, a China é a China. Desde há muito séculos, que a capacidade administrativa chinesa de produzir política pública de qualidade teve sempre acima de qualquer suspeita. O problema da China sempre foi outro. Foi o problema do "mau imperador" do qual Mao foi o último exemplar. Sem limites claros ao exercício do poder, a chegada ao poder de um "mau imperador" produz danos de grande magnitude no sistema, tendo levado mesmo em alguns momentos da história a interrupção da sua existência enquanto nação independente. Exportar este iluminismo burocrático foi relativamente fácil na Ásia, como comprovam os casos de Singapura, Malásia e Coréia do Sul. Como o Brasil hoje descobre às suas custas, é bem mais difícil em países sem a mesma qualidade administrativa de base.

Europa e Estados Unidos vivem hoje problemas simétricos embora semelhantes. Um não consegue deixar de gastar, o outro não consegue começar a taxar. Em ambas as regiões parece que a solução dos problemas atuais começa e acaba em definir o raio de ação do Estado e que depois tudo se resolve. Para além de isto ser só muito parcialmente verdade, esta discussão esconde até que ponto os principais atores sociais com capacidade de mobilização foram "comprados" na Europa por via do chamado estado social (e da despesa pública) e nos Estados Unidos (dado o seu "nojo" protestante ao gasto) através das isenções fiscais que transformaram o sistema de impostos no país num imenso queijo suiço. Em ambos os casos, a vitalidade e a eficácia das democracias está em jogo se elas não forem capazes de propor soluções que tenham em mente a criação de condições de criação de prosperidade e ao invés continuarem presas a um jogo redistributivo de um bolo que mesmo que não seja minguante é pelo menos estagnado.

Mesmo que resolvido o problema acima, fica ainda por responder a parte mais importante da pergunta. Como retornar ao caminho do crescimento e da prosperidade que o mundo ocidental conheceu de forma quase ininterrupta nos últimos 80 anos. Em primeiro lugar, retomar o curso da liberalização de comércio a nível global é fundamental. Esta era uma parte importante da agenda para o crescimento saída das reuniões do G20 de 2009 mas que entretanto foi colocada em "banho maria". Foi a liberalização do comércio do pós II Guerra Mundial que mais fez pela saída da pobreza de milhões de indivíduos que hoje consomem, produzem e investem em todo o mundo sendo que existem muitos milhões mais esperando pela sua oportunidade. Como outro pilar, temos a mobilidade das pessoas, a emigração. No mundo de hoje, a competição pelo talento é dos aspetos mais fundamentais do sucesso quer ao nível de países quer ao nível das empresas. E esta é a grande vantagem do mundo dito Ocidental sobre os restantes. A sua capacidade de atrair talento de todo o mundo para estudar e trabalhar no seu seio. Ver o grau zero da política a que chegou a discussão da imigração na Europa, mas também nos Estados Unidos, é dos aspetos que mais me faz temer pelo crescimento económico potencial a longo-prazo de ambas as regiões. Para Portugal, e para deixar uma nota particular sobre o nosso país, existe aqui ainda um desafio suplementar que é transformar a sua sociedade numa de cariz bem mais meritocrático. O país como um todo vê hoje ainda o talento com desconfiança, o sucesso com inveja e a mediocridade submissa com estima. Sem mudar isto, e para utilizar uma imagem do futebol, teremos sempre, como é lógico, bons jogadores mas falharemos inevitavelmente como equipa.

Aguardo. Nem que seja por uma vela.

A thought on Chinese leadership- pm post

In the past an invader and empire, now a balancing power

" We are looking for balancing factors in the region and Japan could be a significant balancing factor", Albert del Rosario, Philippine's foreign minister

It is known that for every action, there is a reaction. Chinese assertiveness is starting to find this out as it claims more aggressively parts of the South China Sea and its neighbours turn to Japan as a countervailing power. With the Japanese going to vote soon  and the role of Japan's Self-Defence Forces an issue in the election we might be looking at a (one more!) really hot geopolitical spot in the world.

As Chinese leaders start to flex their muscles and betting on regional hegemony, it makes a sober reading the book "Ancient Chinese thought, modern Chinese power" by Daniel Bell, Yan Xuetong and Sun Zhe. By looking at the thoughts pre-Qin masters (770-476 BC and 475-221 BC) - Guanzi, Laozi, Confucius, Mencius, Mozi, Xunzi and Hanfeizi - Yan Xuetong, a leading chinese foreign policy thinker (some call him the Chinese most preeminent neocon) tries to meld them into modern foreign policy theory and give a direction to the ascent of China as a world power. And I say sober, because as Yan puts it, "...only when the international community believes that China is a more responsible state than the United States will China be able to replace the United States as the world's leading state. Whether a state is a responsible major power is not something that the state itself can decide; it is a matter of judgement by other states".

Or as Laozi said "the sea is a master of a hundred rivers only because it lies low". The rise to power is never easy as Wilhelm Germany (after discarding the prudent Bismark) discovered to its ruin. The United States rose to power by being a reluctant hegemon for 40 years and by tying itself to rules that limited its power after the second world war. One could add still that the diminished US power accelerated in the Bush years by openly flouting those same rules. So, if you want to lead there are lessons aplenty on how to do it.